Gracias
a la sonda Cassini de la NASA, un equipo de científicos ha descubierto lo que
parece ser una versión extraterrestre en miniatura del río Nilo: un valle
fluvial que se extiende más de 400 kilómetros sobre la superficie de Titán, la
mayor luna de Saturno.
Los
científicos han llegado a la conclusión de que este río está lleno de líquido,
ya que aparece oscuro a lo largo de todo su recorrido en las imágenes de radar
en alta resolución, lo que indica que presenta una superficie completamente
lisa.
“Aunque
presenta algunos pequeños meandros, este valle fluvial es prácticamente recto,
lo que podría indicar que sigue el curso de al menos una falla, al igual que
los otros grandes ríos que desembocan en la orilla meridional de este mismo mar
de Titán”, explica Jani Radebauch, una científica de la Universidad Brigham
Young de los Estados Unidos que forma parte del equipo a cargo del radar de
Cassini.
“Estas
fallas – fracturas en la superficie de Titán – no tienen por qué ser el
resultado de una tectónica de placas, como sucede aquí en la Tierra, pero
también provocan la apertura de cuencas y quizás también la formación de
grandes mares”.
Titán
es el único cuerpo celeste que conocemos, aparte de la Tierra, en el que existe
líquido de forma estable sobre su superficie. Si bien el ciclo hidrológico de
nuestro planeta está basado en el agua, el equivalente de Titán lo está en
hidrocarburos como el etano o el metano.
A
finales del año 2010, las cámaras de Cassini en la banda de la luz visible
descubrieron varias zonas de Titán que habían tomado un tono más oscuro tras
una precipitación atmosférica.
En 2008, el espectrómetro de Cassini en las bandas de la luz visible e infrarroja confirmó la presencia de etano líquido en un lago del hemisferio sur de Titán conocido como ‘Lago Ontario’.
La
imagen de radar fue tomada el 26 de
septiembre de 2012, en ella se muestra
la región polar norte de Titán, donde el valle del río desemboca en el mar
llamado Ligeia Mare.
El verdadero río Nilo se extiende sobre 4.100 millas (6.700 kilómetros).
Las
imágenes de este río tomadas por Cassini nos vuelven a mostrar un mundo en
movimiento, como ya sugerían los canales y los barrancos fotografiados por la
sonda Huygens de la ESA durante su descenso a la superficie de Titán en el año
2005”, explica Nicolas Altobelli, Científico del Proyecto Cassini para la ESA.
La
misión Cassini-Huygens es un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y ASI, la
agencia espacial italiana. El laboratorio JPL de la NASA, una división del
Instituto de Tecnología de California en Pasadena, gestiona esta misión para el
Directorado de Misiones Científicas de la NASA, con sede en Washington. La
sonda Cassini fue diseñada, desarrollada y ensamblada en el JPL. Su radar fue
desarrollado por el JPL y por ASI, con un equipo formado por científicos e
ingenieros de los Estados Unidos y de varios países europeos.
Fuente: ESA,
Agencia espacial Europea y NASA
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