ACTUALIDAD ASTRONÓMICA- EL GRAN TELESCOPIO MAGALLANES

¿Qué es el telescopio gigante Magallanes?

El Telescopio Gigante Magallanes será una nueva generación de telescopios terrestres supergigantes que promete revolucionar nuestra visión y comprensión del Universo. Será operativo dentro de diez años y estará situado en Chile.

El GMT tiene un diseño único y presenta varias ventajas. Se trata de un telescopio de espejos segmentados, que emplea como elementos siete espejos rígidos monolíticos los más grandes actualmente. Seis de ellos de 8,4 metros rodean a otro situado en el eje central constituyendo una sola superficie óptica colectora de 24,5 metros. El GMT tendrá un poder de resolución 10 veces mayor que el Telescopio Espacial Hubble. El proyecto GMT constituye la labor de un distinguido consorcio internacional de las principales universidades e instituciones científicas. 

Y, ¿cómo funciona?

La luz procedente de los confines del Universo se refleja inicialmente en los siete espejos primarios y a continuación lo hace en otros siete espejos secundarios más pequeños para finalmente regresar a través del espejo primario central hacia la cámara de imágenes CCD (Charge Coupled Device, dispositivo de carga acoplada). En él, la luz concentrada es medida para determinar la distancia a la que se encuentran los cuerpos y su composición.

Los espejos GMT primarios están hechos en el Steward Observatory Mirror Lab (SOML) de Tucson, Arizona. Son una maravilla de la ingeniería moderna; cada segmento presenta una curvatura extremadamente precisa y están pulimentados con una exactitud de aproximadamente una millonésima de milímetro. Aunque los espejos del GMT constituyen una matriz mucho mayor que la de cualquier telescopio actual, el peso total del vidrio que lo integra es bastante menos de lo que cabría esperar. Esto se consigue utilizando un molde en forma de panal en el que el vidrio está totalmente hueco. El molde se coloca en el interior de un horno gigante giratorio donde se encuentra el vidrio fundido, y en la que se  le confiere la forma parabólica natural. Esto reduce enormemente el volumen de vidrio a pulir así como también reduce su peso. Finalmente, dado que los espejos gigantes son esencialmente huecos, deben ser enfriados mediante ventiladores para ayudar a igualar la temperatura de enfriamiento y de este modo minimizar las tensiones.

Uno de los aspectos de ingeniería más sofisticados del telescopio es lo que se conoce como “óptica adaptativa”. Los espejos secundarios del telescopio son realmente flexibles. Debajo de cada superficie del espejo secundario hay cientos de impulsores que ajustan constantemente el espejo para contrarrestar la turbulencia atmosférica. Estos impulsores están controlados por modernas computadoras que transforman el centelleo de las estrellas en puntos de luz fijos. De este modo el GMT ofrecerá imágenes que serán 10 veces más nítidas que las del Telescopio Espacial Hubble.

La ubicación del GMT también ofrece una ventaja clave en términos de poder ver a través de la atmósfera. Situado en uno de los lugares más altos y secos de la Tierra, el desierto de Atacama en Chile,  tendrá condiciones óptimas durante más de 300 noches/año. El Cerro de Las Campanas, lugar donde se encuentra situado el GMT, tiene una altitud de 2550 metros. Este lugar se encuentra casi totalmente desprovisto de vegetación debido a la ausencia de precipitaciones. El conjunto de número de noches claras, sus vistas, altitud, clima y vegetación, convierten a Las Campanas en un sitio ideal para el GMT.

 ¿Por qué se construyó?

La mayoría de las personas no son conscientes de que en fecha tan relativamente reciente como hace 100 años, se creía, científicos inclusive, que la Vía Láctea era todo el Universo.

“La esencia de nuestra especie consiste en explorar para encontrar nuevas respuestas y nuevo sentido a lo que somos”. Pat McCarthy-Director GTM

En la década de 1920, Edwin Hubble utilizando el famoso telescopio de 100 pulgadas (2,54 metros), determinó que también existían otras galaxias. A este descubrimiento le siguió la evidencia de que el Universo se estaba expandiendo. Ambos descubrimientos revolucionaron nuestra visión del Universo. Los cielos no eran estáticos como se creía, sino que cambiaban con el transcurrir del tiempo. Al igual que el telescopio de 100 pulgadas, quizás el hecho más relevante e intrigante lo constituya el Telescopio Gigante Magallanes que realizará descubrimientos que aún no podemos ni imaginar.

Tal vez una de las preguntas más interesantes pendientes de responder sea: ¿Estamos solos en el Universo?

El Telescopio Gigante Magallanes puede ayudarnos a responder a esa cuestión. Encontrar evidencias de vida en otros planetas constituiría uno de los mayores descubrimientos en la historia de la exploración humana. Pero la toma de fotografías de los denominados “planetas extrapolares” que orbitan otras estrellas, resulta extraordinariamente difícil. Además de la enorme distancia a la que se encuentran, la estrella más cercana a nosotros está a cuatro años-luz de distancia, el otro gran problema  lo constituye el resplandor de la estrella que los alberga y que obstaculiza la mayor parte de la luz reflejada por un planeta lejano y pequeño.

Por esta razón, es por la que la gran superficie colectora de luz en el GMT resulta tan importante. Los espejos del GMT recogerán más luz que cualquier otro telescopio jamás construido y su resolución será la mejor jamás alcanzada.

Esta capacidad de recoger luz y su resolución sin precedentes contribuirá a resolver muchas otras cuestiones fascinantes de la astronomía del siglo XXI. ¿Cómo se formaron las primeras galaxias? ¿Qué son la materia y la energía oscura que integran la mayor parte de nuestro Universo? ¿Cómo surgió la materia estelar desde el Big Bang y se convirtió en lo que observamos actualmente? ¿Cuál es el destino del Universo?

Para encontrar información más detalla y objetivos científicos visite: www.gmto.org

Traducido por Pedro Díaz.